今年春节，莆仙戏传统剧目《踏伞行》首次在举国欢庆的春晚大舞台上亮相，莆仙戏名角黄艳艳和吴清华献演了《踏伞行》精彩片断，为全国亿万观众呈现了“宋元南戏活化石”的神韵，彰显中华优秀传统文化千年传承魅力。著名戏剧理论家、评论家郭汉城评价：“莆仙戏的价值不是用别的可以补偿的，莆仙戏的价值等同于中国文化中国戏剧的价值”。中国戏曲学会会长、中国艺术研究院戏曲研究所所长王馗赞道：“美得令人窒息的艺术”。

  莆仙戏是极富传奇色彩，旧称“兴化杂剧”“兴化戏”，是中国现存最古老的戏曲剧种之一。据最早的文献《景德传灯录》里的记载：“名僧宗一，南游莆田，县排百戏以迎”。在莆仙民间，莆仙戏的起源一直有一个说法，是源自唐玄宗的梅妃。相传梅妃入宫的时候，他的哥哥一同入宫进觐，获封为国舅。他回莆田的时候，唐明皇就赏赐了一部“梨园”带回家乡欣赏。由大明宫的着名的乐师雷海清受命带着宫廷的戏班，不远千里来到了莆田演出，于是，宫廷教坊歌舞就传播到了莆仙地区，进而演变成为了莆仙戏。因此，莆仙戏有着“集盛唐古曲之精英，留霓裳羽衣之遗响，采宫廷教坊之荟萃，取山村田野之歌调”的美称，这也就是民间流传的莆仙戏的起源。
  莆仙戏源于唐，成于宋，盛于明清、闪光于当代。它融合了盛唐霓裳羽衣雅乐以及各种民间音韵，古朴优雅，歌舞并茂；至今仍保留不少宋、元的音乐元素、古老剧目及表演形式，是中国戏曲源流中珍贵的艺术结晶。千百年来，莆仙戏一直演绎在这个只有一种地方方言、360多万人的莆阳大地上。20世纪50年代初，兴化戏更名为莆仙戏。新中国后，莆仙戏得到全面发展，数度晋京演出，1959年国庆10周年，莆仙戏第一次晋京献礼，《团圆之后》在中南海怀仁堂演出，周恩来、朱德等国家领导人接见剧组成员。《三打王瑛》参加人民大会堂落成开台演出，剧组受到了周恩来、彭真等国家领导人的接见。
  新中国成立后，莆仙二县大力发掘、整理传统剧目，抢救古老的剧种，挖掘莆仙戏古老的手抄本八千本之多，传统剧目约五千左右，是全国现有保存古老剧目为数最多的，古老剧种的形态保存亦较完整。莆仙戏古剧目《目连救母》从宋代流传至今已有八百余年历史，属于濒危剧目，是中国戏剧的“不祧之祖”，被尊为莆仙戏的“戏母”，其中保留了莆仙戏最古老丰富独特的传统表演艺术。莆仙戏现存传统剧目五千多个，其中与宋元时期南戏有关的剧目，除了被称为“戏文之首”的《王魁》与《蔡伯喈》外，还有《张协状元》、《郭华》、《陈光蕊》、《刘文龙》、《刘锡》、《王祥》、《朱买臣》《赵盾》《杀狗记》《《小孙屠》、《苏秦》、《刘知远》《王十朋》《老菜子》《董永》《乐昌公主》、《王焕》、《姜诗》、《高文举》等81个，有抄本流传下来的共57个，其中被称为“宋元戏文”三种之一的《张协状元》，是目前中国流传至今最早的一本南戏剧目。此剧在全国各地早已失传，惟独保存在莆仙戏里，900多年来历演不衰。莆仙戏《杀狗记》之《元春牵狗》片段是四大南戏（《荆钗记》《刘知远》《拜月亭》《杀狗记》）之一，在当代莆仙戏中仍有演出。连演七天的《目连戏》明显保留着中国戏曲初期的表演形态。着名戏剧理论家刘念兹说：“就已经收藏的莆仙戏剧本数字来说，全国以至全世界，还没有别的剧种可以与之相比，它是迄今收藏世界戏剧艺术作品最丰富的一个图书馆和博物馆”。
  莆仙戏是在唐百戏、宋傀儡戏（木偶戏）的基础上，形成的一种独特表演艺术，并积淀着由宋到清各个历史时期的大量戏剧艺术因子，传递出丰富的信息，是研究中国古代戏曲艺术形态的“活化石”。莆仙戏有极为独特的仪式，每一个戏班都奉唐代乐工雷海青为戏神，又称为田公元帅。按凡例，新组建的戏班必须去瑞云祖庙请香火，举行落棚礼。据地方史料记载：唐代宫廷乐师雷海青在“安史之乱”中以身殉国，唐玄宗追封他为“天下梨园都总管”，被莆仙戏剧界奉为“戏神”，莆仙戏各戏班及民间众多宫庙均有供奉。戏班新戏开台都要先演《田相公踏棚》。
  莆仙戏有独特的唱腔。莆仙话是莆田、仙游二个方言地区特有的一种方言，有360万莆仙人使用，被喻为“中原古汉语活化石”。莆仙戏的表演古朴优雅，音乐传统深厚，唱腔丰富，莆仙戏音乐来源集歌舞百戏音乐、唐宋大曲、声诗、词调、吴歌楚谣、鼓子词、缠令、缠达、唱赚、诸宫调、本地木偶戏、道教、佛教、民间音乐之大成，融合了莆仙民间歌谣、俚曲、十音八乐等。用莆仙话演唱的莆仙戏，声腔极为独特，又称兴化腔。具有浓厚地方色彩和风味的感觉。莆仙戏唱腔结构属于“曲牌联套体”。有音乐曲牌一千多支，锣鼓经三百多种。相传莆仙戏曲牌有“大题三百六，小题七百二”之称。莆仙戏使用伬胡、四胡、筚篥、八角琴等特色乐器。更有“石狮压鼓”演奏技法，其演奏技法视情节需要调换位置，改变音色，极具特色。
  在莆仙戏的表演体系中，有一些具有鲜明地方色彩的程序动作，如牵步蛇、雀鸟跳、扫地裙、摸田螺、七下溜等，还有一些动作遗留着傀儡戏表演的痕迹。其独特与高难度的步法基本功，集中在步、手、肩三个部分，要求头、身、腰的相互配合。步法分有：三步行、摇步、拖步、桃步、云步等。旦角的蹀步、“千斤坠”最具特色。丑角的“七步遛”风趣滑稽。莆仙戏的“手法”包括指和臂两个部分，表演时要求随眼转。指法有姜萼手、香橼手、兰花手，虎爪手、龙爪手、梅花手、啄手等，都颇具特色。手法的样式科名很多，称为顺花、反花、照手、拟手等手式的不断变化去表达各种含意，如簇手、拱手、分手、拆手、拼手、推手、脱手、括手、扣手、波浪手等。莆仙戏的肩部动作也很多，有旋肩、车肩、荡肩、放肩、蹑肩等。60年代初，莆仙戏着名艺术教育家黄文狄把《莆仙戏传统科介》编述成书，对莆仙戏各行当别具特色的表演程式，如生角的“抬步”、“摇步”、“拖步”，旦角的“蹀步”、“摇步”、“千金坠”，净角的“挑步”，末角的“老步”，丑角的“七步跳”等以及各行当的精湛扇法、肩功，全部以图解方式做了精确的描述。获得京剧表演大师梅兰芳好评：“莆仙科介，传统芬芳；有图有解，新见发扬。斯编荟萃，生旦净丑；形态不同，风神富有。后生苦学，高峰能到；党培养下，勿忘创造。”
  莆仙戏各种行当。沿袭南戏旧规，原由正生、正旦、贴生、贴旦、靓妆（净）、丑、末7个角色组成，俗称“七子班”。清末增加了老旦角色 ，亦称“八仙子弟”。莆仙戏在清末后又吸收了其他剧种分行，增加了不少角色，“八仙”外加副生、四旦（花旦），多至十至十二角色。但“靓妆”一角至今仍保留宋代杂剧的称谓。
  莆仙戏脸谱以其特有的浪漫主义色彩着称于世。脸谱的造型是根据剧中人物的品质、身份、 地位以及广大观众的欣赏习惯，而把眉、眼、鼻、脑门、脸纹加以夸张、变形、美化，以不同的具有表现力的图案谱式，来表现各种不同类型的不同人物。脸谱线条粗犷，图案鲜明，用色只有红、白、黑三种。民国初，受其他因素和外来剧种的影响，莆仙戏脸谱逐渐增加，色彩也加上绿、蓝、金、银诸色。流传下来的莆仙戏脸谱有300多种表情各异，画法独特以“包公脸谱”为例京剧包公脸谱“黑脸顶新月”莆仙戏包公脸谱“黑红白脸，两颊日月”寓意“日断阳，夜断阴”二者明显不同。此外，莆仙戏对莆田、仙游地区的民俗、语言、文化艺术等也具有影响。
  新中国成立后，莆仙戏戏坛涌现出一批思想内容深刻、艺术性很强的剧目，有30多个剧目省级以上汇演中获得头奖，其中《团圆之后》《春草闯堂》《状元与乞丐》《新亭泪》《秋风辞》《鸭子丑小传》《江上行》等分别荣获国家级最高奖。《踏伞行》《春草闯堂》等剧目先后获得“文华奖”“梅花奖”“五个一工程奖”“曹禺戏剧奖”等全国戏剧大奖。《团圆之后》《秋风辞》被列入中国当代十大悲剧，《春草闯堂》被列入中国当代十大喜剧，一个剧种有三个优秀的剧目同时列入全国20大剧目，这在其他的剧种里是不多见的。
  莆仙戏《团圆之后》，1959年，晋京参加国庆10周年献礼演出，受到党和国家领导人的接见，引起轰动。收入《当代中国十大悲剧集》。1960年长春电影制片厂将之改编成同名戏曲电影，并获得中国共产党成立100周年舞台艺术精品创作工程重点扶持作品等国家级奖项和荣誉。莆仙戏《春草闯堂》，1979年参加国庆30周年晋京献礼演出，获全国剧本创作一等奖、演出一等奖。被全国600 多个剧团移植排演，收入《当代中国十大喜剧集》。莆仙戏《新亭泪》，1982年获全国首届优秀剧本奖，1986年应邀晋京演出，被誉为“开新时期历史剧创作之先河”。2019年，由中国评剧院改编为同名评。莆仙戏《状元与乞丐》，1981年应邀晋京汇报演出，1982年获全国首届优秀剧本奖。被全国300 多个剧团移植排演。莆仙戏《秋风辞》，1986年参加第二届全国戏曲观摩演出，荣获剧本创作一等奖、舞美设计一等奖，被誉为“历史剧制作的一个新的里程碑”。收入《当代中国十大悲剧集》。莆仙戏《江上行》，2016年获得第十一届“文华新剧目奖”，周长赋荣获第十一届“文华剧作奖”。莆仙戏《踏伞行》，2022年9月，《踏伞行》荣膺第十七届“文华大奖”，还先后荣获第十六届中国戏剧节优秀剧目、第三十五届田汉戏剧奖，入选国家艺术基金资助项目、国家舞台艺术精品创作扶持工程、年度十大重点扶持剧。
  莆仙戏涌现了一批批优秀表演艺术家、着名剧作家。2008年，黄宝珍、朱石凤入选为第二批国家级非物质文化遗产名项目代表性传承人；2009年，王少媛入选为第三批国家级非物质文化遗产名项目代表性传承人；2012年，谢宝燊入选为第四批国家级非物质文化遗产名项目代表性传承人；2017年，吴镇勋入选为第五批国家级非物质文化遗产名项目代表性传承人。2000年王少媛喜摘第十七届中国戏剧“梅花奖”；2004年郑仁森荣获第十一届“文华表演奖”；2021年黄艳艳荣膺第三十届中国戏剧“梅花奖”；福建省莆仙戏剧院院长吴清华享受国务院特殊津贴（文化艺术）。着名剧作家有陈仁鉴、郑怀兴、周长赋、王顺镇、姚清水、杨美煊、朱国福、祁宗灯、柯如宽等，还有新秀姚晓群等，他们创作了大量优秀的剧目，特别是新编的历史剧，在福建乃至全中国都独树一帜。
  “抽簪脱袴满城忙，大半人多在戏场”。莆阳大地村村有戏台，一村有戏，方圆十里八乡的村民扶老携幼，赶场看戏。独特的莆仙戏造就了莆仙二地老百姓独特的看戏文化。莆仙男女老少都喜爱看家门口的莆仙戏，每逢庙会、节庆，甚至祝寿、考学等，都会请莆仙戏剧团演出。品一曲千年南戏，赏一席文化盛宴。千百年来凭悠扬婉转的唱腔道尽万千苦乐事，唤来十里八乡人，演者入戏，观者动容。
  在乡村“乡风戏俗”的几千座戏台，培养了一代又一代乡村戏迷。据不完全统计，莆仙大地上有120多个民间职业剧团,从业人员3500多人,他们常年走遍村庄戏台，积极开展送戏下乡惠民演出活动。同时，在传统大戏演出前加演现代文明小戏，年演出6万多场次,吸引观众3000多万人次。仅一个福建省莆仙戏剧院每年下基层演出约350场，受众近60万人次，满足了老百姓的文化娱乐需求。戏演久了，戏迷就笋一般冒出来，遍布村巷邻里。