儒家认为，只有完成格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下八道人生工序，人才可以称得上真正成功。前七道工序的意思没什么争议，但对于“平天下”，后人望文生义地认为就是平定天下，“平”总是和武力、和沙场联系在一起的，这是一种误解。
    其实，“平天下”的意思是“使天下平定”，对于用什么方法才能实现天下平定的理想，儒家给出了他们理解的方式：“修身及家，平均天下”。这是《礼记·乐记》中的话。“平”即无上下之偏，“均”即无远近之异。很显然，从方法论的意义上看，“平天下”之“平”更接近于一种治国之道，它的基本诉求就是无上下远近之异，各安其分，各就其位，于是天下太平、天下大治。
    所以，“平天下”才是儒家的最高人生理想，它也因此被当成人生最重要的一件事情而排在了最后。“平天下”的理想不能实现，前七道工序的意义将会大打折扣，它规定着前七道工序的走向。