近日，美国国家航空航天局（NASA）选择了12家不同的公司，资助他们研制和推动先进的深空探索技术，包括动力更强劲的新型离子发动机、更好的载人航天器以及小型卫星等。
    据悉，一种名为“可变比冲磁致离子浆火箭（Vasimr）”的发动机使用等离子体作为推进剂，利用电流将氢、氦或氘等燃料转化为等离子气体。这些等离子气体被加热到1100万摄氏度后，磁场会将其引导进入排气管，从而推动太空飞船的飞行。在这种火箭的推动下，飞往火星或月球的航天器最高速度将可达到每秒55公里。该公司首席执行官张福林（音译）表示，新发动机将使从地球飞往火星的旅行时间缩短为39天，而目前预测的往返火星的旅程则需要大约3年，其中包括被迫在火星上停留的18个月。