郑樵自小喜爱读书。初在溪东学堂，后建南峰书堂边护墓边读书。他立志要读古今书、通百家学，刻苦而专注，学业大有长进，为他一生治学、着述打下良好基础。从兄郑厚是其良师好友。
　　

【溪东学堂】

    郑樵生于书香门第，从小就受到传统文化的薰陶。《福建兴化县志》的传记说他天资超人，能说话时便要读书，儿童时已经有超脱流俗的志向，鄙视乡里那些豪门大族的轻薄子弟。十分崇拜有德行节义的名人，总是不避风雨前去拜见。郑樵曾说，自己幼时不曾学习犁田锄地的农活，而是慷慨激昂，胸怀读书之志。
    郑樵父亲郑国器，远离家乡在京都太学游学。郑樵幼时就由家母朱氏教他识字读书。
    郑樵童年在溪东学堂读书。溪东学堂位于芗林山分支的一座小山麓，其实就是他的从兄郑厚的家宅。因聘请老师在堂屋教书，又在霞溪东边，人们就称它“溪东学堂”，后人又称它“溪东草堂”。
    郑樵家在霞溪之西，每天背着书包，过溪去溪东学堂读书。不论晴雨寒暑，坚持不懈。从溪西去溪东，虽有小石桥可通过，郑樵为了节省时间，常常就近趟水过溪。每逢雨季，溪水暴涨，郑樵就攀援岸边大树悬垂的古藤，像荡秋千一样腾空飞跃过溪。
    山区的冬季，天气严寒，学童们就在堂屋里烧柴取暖；阳春三月，风和日暖，就到溪边解开内衣捉虱子。
    溪东学堂的环境秀美。竹林茂密，桃树芳菲，栽种的药草葱绿茁壮。附近的小丘上，有块一人多高的巨石，上小下大，形状像官人手捧的记事笏板，乡民称它“告笏朝天”。这里是学童们课间时，嬉玩游戏的好场所。
    郑樵童年读书时有个好朋友，就是本族从兄郑厚。郑厚比郑樵年长四岁，居住在霞溪东边。他也是一个天资聪颖早慧的孩子。史书记载，郑厚四岁时，听别人读书就能默记，一天能记住一千字。七八岁已经能够读懂儒家的经书，还能融通理解它的主要意思。写诗作文有独特的见识，总是出人意料之外。因此，他既是郑樵的亲人，又是学友和小老师。兄弟俩高兴时，就拎着酒罐到岭头上喝酒观景，散心尽兴，享受人生，生活充满乐趣。
    溪东学堂是郑樵童年时代读书的地方，也是他一生读书著述生涯的起点站。郑樵在这里整整呆过了三年时光，成为他日后苦学成才的良好开端，给他留下了美好的记忆。郑樵后来曾经写一首《题溪东草堂》的诗：
　　春融天气露微微，药草葱芽脉脉肥。
　　植竹旧竿从茂谢，栽桃新树忽芳菲。
　　天寒堂上燃柴火，日暖溪东解虱衣。
　　兴动便携樽到岭，人生真性莫教违。
　　真实生动地记述童年丰富多彩的读书生活片断，与纯扑率真的人生情趣。
　　郑樵家里虽穷，但有饭吃，有书读，又有从兄郑厚这位亲友的指点，生活无忧，学业日益长进。
　　

【借书苦读】

    福建兴化军地区，人们历来以读书、科举作为最佳的人生取向，成为全国有名的“进士之郡”。学而优则仕，是莘莘学子不二选择的人生奋斗目标。郑氏家族子弟也不例外。郑厚不久就离家到兴化县学读书，郑樵继续在家读书自学。
    郑樵自己家里的书无多，就向本村人家借书读。村里的书借读完了，就到附近乡村一些藏书较多的门户借书读。每当打听某村某人家有藏书，就迫不及待地赶去借读。不管主人家是否乐意容纳，总是见书眼开，索性坐下来阅读，直到读完才心满意足地离去。
    一天，得知山下萍湖村的老尚书陈靖故家，藏书有一万多卷，欣喜若狂。可是萍湖离霞溪有稍远，来回走路就要大半天，读书时间所剩无几，又疲于奔命。正好萍湖附近有座南峰寺，是郑氏先祖布施兴建的，于是就借住南峰寺，再去萍湖陈家读书，免得来去花费时间。由于陈家藏书很多，一连几天也只读了一小部分。
    郑樵对书如饥似渴，读书非常刻苦和专注。他曾经回忆自己当年的读书情形：“寒月一窗，残灯一席，讽诵达旦，而喉舌不罢劳。”意思是不管天寒地冻，总是通宵达旦不停地背诵，也不觉得喉舌疲劳。有时一直读到油尽灯灭，才合上书本闭目静思。虽然口不背诵，耳不闻声，然而书的内容，心中已经贯通明白。他读书时总是全神贯注，以至有人再三叫他也不觉察。
    郑樵这时读书，全凭自己的兴趣，主要是经史一类的书，特别喜欢读史书的人物传记。对那些高风亮节的名土传记，总是反复背诵，直到读通会意。由衷地赞赏他们的事迹，景仰他们的为人和品格。
    郑樵最为敬佩的古代名人，有政治家贾谊、诸葛亮，思想家孟子、荀子、杨雄、韩非子，军事家孙子、吴起、英布、卫青，外交家张仪、苏秦、苏武、乐毅，文学家屈原、李白、杜甫，史学家司马迁、班固，名臣、名将蔺相如、颜杲卿、郭子仪、李光弼、马援、霍光、寇恂、邓禹、刘琨、祖逖，以及一批诚信仁勇、节义报国的英雄志士：仇牧、荀息、程婴、杵臼、毛遂、荆轲、聂政、解扬、纪信、陈汤、范滂、向雄、嵇绍、何蕃、张巡、许远、向子平、窦孝威等等，无不是名垂史册的社稷忠臣、中兴名将或英豪烈士。他们报国安民、清正廉洁，威不能屈、利不可回，心存道义、视死如归，气吞逆虏、马革裹尸，一腔正气、轻身赴义的无私无畏精神，使他深受感染，敬佩不已。
    郑樵勤奋读书，从书中汲取了丰富的历史文化知识，极大地开阔了眼界，使他明智达理。暗下决心要以古时英雄豪杰、仁人志士为楷模，砥砺自己，为国建功、为民造福。读书成为他少年立志、献身报国的阶梯。同时也发现书中有些没有解释清楚，读不懂的问题，对某些观点是否正确也有怀疑。这就激发他更加广泛读书，探求真知的强烈欲望。
    正当郑樵发兴遨游浩瀚书海，博取前人知识财富之际，不意家庭却遭遇一场难以承受的重大变故。宣和元年（1119）夏天，在首都汴京（开封）太学读书的父亲郑国器，本来身体就不好，回家探亲途经姑苏（今江苏苏州）时，不幸发病而逝世。噩耗传来，全家陷入悲痛之中。
    郑樵作为长子，不得不担当扶棺归葬的重任。他顶着酷暑，毅然徒步到千里之外的姑苏，护送灵柩回莆，安葬在越王山。又按照古时礼制和本地民俗，义不容辞也担负起护墓守孝的责任。