佛教是人类史上的重大社会现象。它既是宗教信仰，亦是一种文化现象，或谓之历史积淀的宗教文化现象。南朝陈永定二年(558)，卜居南湖山的荥阳籍师儒郑露，应麻衣鹤发禅师之请，献宅创金仙院。源于东土印度的佛教，自此在莆田落地生根，成为千年古刹广化寺历史之开篇。
　　一千五百年来，广化寺历代禅师义胆忠心，借助机缘，艰苦卓绝地推进广化寺的壮大发展，繁荣进步，使僻处闽中一隅的小寺院，成为名闻遐迩的全国佛教模范丛林，并为世界佛坛所瞩目。
　　广化寺亦在漫长的发展历程中，积累了厚重的佛教文化品质，不但为丛林所认识与接受，成为莆田佛教文化的支柱，同时亦是莆田文化的一大闪光点。从而赢得了佛教文化中心的地位和声誉。可谓水到渠成，众望所归，无可替代。
　

　一曰，历史积累，水到渠成。

　　广化寺所以成为莆田佛教文化中心，并非天赐神授，或有何机缘巧合，而是千百年历史积淀而成。首先在于它是莆田历史上最早建立的一座佛教寺院。
　　曾在灵岩东峰读书十年的唐“闽中文章初祖”，邑人黄滔《灵岩寺碑铭》，极其明确地记述了其前身金仙院的创立过程及初期发展史，曰：“山水推其奇，鹤发增其异。缁锡日萃，院落冂峻。隋开皇九年(589)升为寺。左漱寒泉，右拥叠献，危楼豁壶公之翠，上方视鰌海之波。”可见此时的金仙院，已是一座风光绮丽颇具壮观的寺院了。黄滔说“推于瓯越，居之甲乙”，即名列浙、闽、粤地区佛寺之前茅。《莆阳比事》称，闽王廷钧时，莆田佛院多至五百余区，塘南广化、华严谓之“南北二寺，皆号甲刹”吾莆史家、清翰林张琴《莆田县志》论及莆田佛教史时指出:“是时莆地文化方开，而名僧辈出，名为‘清源佛国’，诚不虚矣。”
　　宋代的广化寺，已是一座“为院者十，为庵者百有二十”的庞大丛林集群。北宋礼部侍郎曾开来游广化寺后，作《天宫记》云：“南山广化寺，有庵百余区，檐楹相摩，轩槛层出。”张琴《莆田县志》云：“宋时莆有二十四丛林。灵岩广化寺，此莆田第一丛林也。”
　　其后，广化寺虽几经兴废，但至明中期依然保持其繁盛局面。明宣德进士、邑人方熙重游南山时，亲历“此间百有二十寺，多少丛林一路分，重重树色参差见，处处钟声远近闻”的繁华景象。四五十年后，成化翰林、邑人史家黄仲昭来游时，心有灵犀，赋诗叹其壮观：“灵岩一百二十寺，多少楼台锁夕曛”！可惜，明嘉靖间东洋倭寇野蛮入侵，将广化寺焚为一片焦土。
　　后经几代寺僧艰辛募化复建，至明末崇祯初年，广化寺恢复“宫殿为闽最也，山林为莆最也”的气势。二胜和尚受衣说法于广化寺时，出现“莆人欢涌顶礼无虚席”的局面。入清后，广化寺经几代寺僧的苦心营建，始复元气。时任福建兴泉总兵、左都督的王万祥，记述途中所见的广化寺“殿宇插霄，居然名胜。余行天下，见如此者，盖亦有数矣。”至清光绪间，在善和法师主持下，广化寺已经奠定了现今的寺院格局。
　　为此，邑人总是称广化寺为“莆田第一丛林”，绝非空穴来风，而是有着充分的历史依据。新编《莆田县志》指出：“（广化寺）历史上为莆田‘十八丛林’、后来的‘四大丛林’之首，今福建的‘四大丛林’（福州鼓山寺，厦门南普陀寺，泉州开元寺，莆田广化寺），亦以此寺的历史最为悠久。”广化寺正是以其悠久的历史，雄视八闽丛林。
　　及至现代，广化寺在全面修复寺院建筑后，更是顺应改革开放的大潮，志在长远，开拓创新，在维护教义、弘法利生、僧材培养、佛经流通等方面上都有新的拓展，取得了引人瞩目的成果。遂于1990年被中国佛协会将莆田广化寺列为全国三大模范丛林。随之又在广化寺联合举办全国性的规范传戒法会，为佛教界传戒的规范化制度化作出示范。
　　以上事项突出显示了广化寺佛教文化的实力，极大地增强了其在当代佛教界和社会上的影响力，从而进一步确立其佛教文化中心的地位。今年夏季，莆田市成功地申办第五届世界佛教论坛，广化寺作为论坛的主会场，必将全面推进其佛教文化建设的深化，极大地提升其地位与声誉，使这座千古刹再现辉煌。
　　历史记载了灵岩广化寺一千五百年间曲折而壮烈的发展历程，亦写出了广化古刹所藴含的精神、意志：坚守信念，不畏艰苦，自强不息，开拓创新。这正是广化寺千百年间，尽管遭受种种刧难，凄风苦雨，但它总能地覆天翻，浴火重生。不但是广化寺的精神支柱和原动力，亦为世俗的人生思考作了开示。悠久而厚重的历史，为广化寺佛教文化中心铸成坚固的根基。
　

　二曰，文化品质，莆田特色。

　　广化寺佛教文化中心，是以其丰富而厚实的内质为依托的，从不同的层面上显示其文化实力、品质与特色。突出表现在以下几方面。
　　——山中梵宇
　　广化寺院建筑，自金仙院草创到灵岩寺扩建，到宋广化寺之兴盛、明初成格局，千年沧桑，几经兴废，至上世纪八十年代再现辉煌。不但在闽莆乃至于国中，亦为佛教丛林之巨制。整个寺院建筑的规模、风格、品位，及其所内涵的建筑文化，是广化寺佛教文化中心的柱石。
　　广化寺的建筑文化历史悠久。早在唐时，南湖山就有“波光山色，互为动荡”的良好自然环境。郑氏兄弟因爱湖山之胜，而在此卜建书堂业儒。金仙禅师院创院于此，是富有远见之举。于是，吴兴人、处士周朴看到了“碧峰顶上开禅座”的壮观景象。宋礼部侍郎侍郎、江西赣州人曾开来游时，“南山广化寺，有庵百余区。檐楹相摩，轩楹层出，如中峰、瑞泉、天宫，皆号绝景。”（曾开《天宫记》）可见宋代已初步呈现山林与殿宇相拥互依的园林式格局。
　　明翰林黄仲昭《游城南灵岩寺》，有声有色地概括了南山寺院建筑的总格局：“风景无端拥寺门，望中山色几重分。泉声满室长疑雨，树影当窗半是云。一派禅房依涧转，数声清磬隔林闻。灵岩一百二十寺，多少楼台锁夕曛。”清台湾教谕、邑人宋际春的视野更为开阔：“寺在凤凰山麓，其山自石室西折而来；我郡山水，秀甲他方。登此寺，凡壶公之山，木兰之陂，十数名山水，莽苍匼匝，皆奔赴于檐楹之间，亦杰矣。”
　　广化寺建筑文化博大精深。在总体布局上，利用南山山川林石的自然优势，把整座寺院和谐地布局于山林溪石之间。峰峦苍碧，双溪夹流，自然环境，清幽秀美。各式寺宇，依山而建，层叠递进；殿堂宏伟庄严，院落对称呼应；宝塔凌空，廊庑廻合。辉煌壮伟的殿堂，高耸古朴的佛塔，与灵秀苍碧的溪湖林木交相辉映，融为一体。整个建筑群布局严谨，主次分明，气势磅礴，典雅壮丽。既显示庙堂的庄严气氛，又散发自然的逸趣。构成“楼阁参差涌碧峦”“松柏高低百二庵”的“蓬莱宫阙南山景”，宛然山中梵宇！
　　广化寺建筑建筑艺术的特色，就是自然与人文的巧妙结合，佛宇建筑与山林胜景融为一体，朝圣礼拜与同园林游赏合而为一。僧众、游人在虔诚礼佛、消除杂念之余，随心信步于山林水石之间，观赏庙宇宝塔的文化气质。赏心悦目，怡情涤虑，不啻置身于人间仙境之中，尽享“山中梵宇”的魅力。这在莆田“四大丛林”中是得天独厚的。
　　广化寺作为佛教寺院，佛事活动场所，整个建筑群鲜明地体现佛法的精神。它运用建筑的语言、符号，鲜明地宣扬佛教法义理。使人踏进寺门，便进入“响杂梵经”的“三千佛界”，顿生道心，受到佛法的熏染。寺门牌楼“广开方便门，化度无量众”，简洁表明立寺的理念，是对“庄严国土，利乐有情”宗旨的诠释。天王殿与放生池间的“三十七道品”，象征凡夫俗子为追求智慧，进入涅盘境界的三十七种修行方法。大小各式的殿堂及附设施，专为开展佛事活动与寺僧的生活起居而设。大雄宝殿是供奉佛像的正殿，僧众课诵礼拜场所，是整座寺院的中心。其高耸的基座，重檐山脊的屋顶，高深的开间，巨大的佛像，华丽的壁画，显得庄严雄伟，宁静肃穆，使人一进庙堂，便百念消除，顿生尊严敬仰之心。这正是广化寺建筑文化的魅力所在。
　　值得注意的是，古时南山的绿色自然生态，可谓广化寺建筑文化的生命之源。如前所述，当年的南山广化寺，原是一派乔松盘郁、涛声如歌的松柏世界。满山遍地的松柏，不但给灵岩广化寺增添翠色，还为南山含养水分，滋育溪流，增加灵秀。南山松柏，可谓南山广化寺的生命之树。
　　由于后世广化寺周边自然生态的严重退化，如今已难分享当年大自然赐予的自然情趣，亦很难奢求完全重现“南山松柏”的奇观。但恢复“南山十景”之一的“山门松径”，恢复“十里树荫匝寺门”“如箭山门树两傍”的景象，则是时逢盛世的有为之举。使游人通过幽深的松径，一步步排除尘世的诸多烦扰，怀着纯净平和的心态步入寺门，成为其整个游程的序曲。
　　——艺术之宫
　　寺院建筑是佛教文化的象征，一座宏伟庄严、多姿多彩的完艺术殿堂。南山广化寺是个格局宏大、项目富集的建筑群。其高超的建筑艺术，不但体现在总体布局上，山林与殿宇的巧妙结合，自然与人文的相互交融。在其单体建筑上，亦处处显其匠心。构成一座辉煌壮丽、多姿多彩的艺术之宫。
　　充分运用雕塑、石刻、书法、诗文、楹联等手段，对所有殿堂楼阁进行深度装饰，是广化寺建筑文化的突出特色，体现它的文化品位。
　　大雄宝殿作为寺院的中心，宽广的台基，宽厚高深的主体，显示殿堂的宏伟庄严。曲面的屋顶，弯曲的屋脊飞檐，及神态各异的小兽，使庞大高耸的屋顶显得格外生动、轻巧，为原本呆板笨大的殿堂装上了美丽的冠冕。又以鲜艳的琉璃屋瓦与土红色的门窗，为大殿主体增色，使翠碧的山林增添了灵气。大殿顶板的的“飞天”彩绘，是佛教艺术中的奇葩。她以轻盈舒展的体态，飘曳流畅的披纱，凌空飞舞，给庄严肃穆的殿堂带来了灵动感增加了艺术逸趣。