篆刻历史始于秦。秦始皇统一中国后，下令统一推广使用小篆，篆文便成为印章印面所雕刻的内容，以后世代相袭，成为一种独特的雕刻艺术。由于古代篆刻皆以金银铜玉为材料，直至元朝王冕开创花乳石材刻印之后，石材的篆刻历史才翻开了第三页。
    由于石材的篆刻与印章关系十分密切，所以石材篆刻的历史，形象地说，都写在印章的印面上。明代文彭首创书法镌进印章旁款，清代丁敬等人以切刀力追古意，风格雄健，风靡江浙，自成“浙派”。其后，邓石如又以书入画，将刀法与笔法融为一体，一变秦汉印艺风貌，人称为“邓派”。至清末，赵之谦吸取当时出土的秦汉泉、洗等铭文入印，别开生面。民国时吴昌硕在汉印及前人的基础上熔诗、书、画、印于一炉，浑术灵劲，气势磅礴。后来黄牧甫又直追秦汉，取法权量、诏版，刀法锐利，还有湖南的齐白石、福州的陈子奋等都是篆刻名家。
    在中华文化传统中篆刻艺术占有重要地位。历代皇帝的玉玺和御宝都以篆文刻成。至于名书画名家更是视篆刻如宝。凡一幅书或一幅画，必钤以篆刻印章，所谓诗、书、印、画，缺一不可。
    篆刻分为阳刻和阴刻两种。阳刻即白底朱文，笔画往往纤细流利；阴刻即为朱底白文，笔画粗犷苍劲，富有原始铭文的韵味。阳刻和阴刻成双结对地采用，相得益彰，特别耐人寻味。
    篆刻特别讲究篆书。篆书有大篆、小篆等20多种，此外还有“变篆”。要采用哪一种篆书，根据印面的布局而定。通常情况下，以朱白相间，出神入化者为妙。篆刻者都应该有很好的篆书功底，同时应该熟悉书法的章法，寿山石篆刻作品往往不需修光，反见生动和自然。