《沉香鉴别师》一书中写道，中国传统香文化历史可以上溯到新石器时代晚期。距今6000多年前出现的燎祭，应属于最早的用香行为。古人很讲究，沐浴更衣后焚香祷告，只有香气才能通天达地，传达人类的祈愿。《诗经》中描述道，“彼采艾兮。一日不见，如三岁兮！”而诗人屈原则在《离骚》中“借香明志”：“杂申椒与菌桂兮，岂维纫夫蕙    ？”就这样，用香的习俗一直流传下来。沉香，作为世界上的珍稀物品，历朝历代均受追捧，以至拥有和使用某种形态的沉香物品已经成了标示人们身份、学识、品位的象征。唐、宋之时民间即有“一片万钱”之说。清末中国香文化出现了断层，直到改革开放后，暌违多年的香文化回归；2013年3月广州市沉香协会成立，2014年全球首座沉香博物馆在东莞落成。
　

　“一块300克沉香成交45万元”

　　2000年的一天，广州市沉香协会会长周天明在朋友那第一次结识沉香，但是他并没有放在心上，“因为不懂，所以有点满不在乎”；过了三年，一个朋友带了一盒印尼产的沉香粉送给他，“闻上去很香，很舒服”；2003年下半年他来到越南边境的一个交易市场，亲眼见证了沉香的价值。“一块300克左右的沉香，成交价45万元人民币，当时感到很吃惊。我马上捡了一点人家掉在地上的碎末，闻上去比印尼沉香更甜、更香，感觉香气沁入丹田，整个人神情提振了不少。”
　　于是，周天明决定拜师学艺。“欲习香，先懂香。学习沉香一定要有老师带，靠自学完全行不通，一定要亲眼看见、亲手摸到。”周天明说，迷上沉香后，自2005年起他的足迹已经遍及沉香的主要产区，“第一次是去了印尼，看香农采香，了解沉香树和沉香的形成”。
　　周天明介绍说，能形成沉香的树木包括樟科、橄榄科、大戟科、瑞香科四类。其中瑞香科沉香树曾经分布广泛，历史上中国、埃及、印度，以及东南亚国家都有分布；由于气候原因，目前主要分布在东南亚热带雨林和中国南部地区。因生长地区不同，又分为莞香树、蜜香树、鹰木香树三个亚种，因而所产沉香被依次命名为：莞香系沉香、惠安系沉香、星洲系沉香。
　　“中国所产的沉香归为莞香系，也称为中国沉香或国香，别名土沉香、白木香，在广东称为莞香、女儿香，在海南称为崖香、琼脂。莞香树是中国树木中唯一以地方命名的树木。据史书记载，沉香在唐朝已传入广东，宋朝普遍种植，因为主要集中在东莞地区交易，所以又名莞香，香市是古代四大集市之一”。周天明说，“蜜香树目前主要生长在越南、老挝和柬埔寨，其香味甜、凉，略带辛味、药味。鹰木香树集中于印尼、马来西亚、巴布亚新几内亚、斯里兰卡和东帝汶等，其香味浓郁带土腥味。”
　

　人工结香品质与自然结香有差距

　　“千年方成香，油脂逐条现。珍贵应惜缘，无缘柴一片。”这是周天明所作《沉香》诗，道出了成香时间和珍贵之处。令人称奇的是沉香为“偶然天成”，受尽磨难方成香。“野生沉香树在受到伤害（雷击、风害、虫害、自然病变等）的情况下，本能会分泌树脂修补伤口，在这个过程中巧遇黄绿墨耳等多种真菌感染，产生的抗体树脂与真菌共同作用，在气候变化、温度、湿度适合的条件下，形成名为苄基丙酮的物质。经过漫长的生化进程，又会渐渐形成倍半萜和色酮类物质，这就是沉香的主要成分。好的沉香要经过上百年或上千年才能形成。”
　　据最新研究发现，形成沉香的真菌种类有10种左右，其中形成奇楠的真菌种类有20多种，因此奇楠贵为沉香之极品。
　　除了上述提到的野生自然结香，还有人工结香。古人很早就发现了沉香形成的原因，也发明了人工方法定向培育沉香。“其原理主要是损伤主树干，刺激伤口分泌树脂。现在人工结香的方法主要有砍伤树干、树干打铁钉或钻孔、火烧树干、半断或全断树干、化学吊针伤害以及接菌法等等”。周天明说，迄今人工结香的质量等级都不甚理想，其品质与天然野生沉香仍有一定差距。
　

　采香时遇到粗蛇盘树

　　结香为“偶然天成”，采香也要“缘分注定”，周天明说随着资源减少，现在采香人往往要深入高山密林找香，“我在印尼看到六七个人组成一队，雇佣直升机把人运到深山里面去，找到好香才能出来，有时候要一两个月才能找到，要靠直升机运食物进去”。周天明说：“采香要看缘分，有时候一进去就能找到，有时候一个月也会空手而归。现在国内由于利益驱使，出现了毁灭性采香。老一辈采香人都是有了香才会采。现在的年轻人见到沉香树就砍，把树杈切掉，切开树干看看有没有沉香。”
　　2011年，周天明在印尼加里曼丹随香农一起采香，5个人一组共5组，以包围之势进山找香，“我们这一组走不多远就发现一棵沉香树，但是结香不高端就放弃不采，只做了一个记号。又走到别的地方去找，转来转去没找到别的沉香树，于是我们又回头来找刚才这棵树，第一次没找到，第二次看见上面盘了一条大粗蛇，吓了一跳，我们远远地就走开了。”周天明感叹说这是他个人的亲身经历，难怪有人把沉香树称为“圣木”，“沉香的形成过程中需要充足的水、空气等这些能量，所以一棵沉香树周围几平方米范围内几乎寸草不生”。