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从清洁工到斯坦福大学终身副教授——人工智能科学家李飞飞的逆袭之路
【发布日期:2017-05-07】 【来源:据《科教新报》】 【阅读:次】【作者:】
这是一个AI(人工智能)界无人不知的名字。她是斯坦福大学的终身副教授,人工智能实验室主任,在一流计算机期刊上发表合计超过100篇学术论文;她最大的贡献便是主导的图形识别项目,每年吸引着包括Google、Facebook、Amazon等科技巨头在内的上100家顶尖机构,共同向前推进机器智能的边界;她极为年轻,1976年出生的李飞飞年仅33岁时便获得了斯坦福的终身副教授职位,不仅是斯坦福AI实验室唯一的女性,也是计算机系最年轻的副教授。然而,你绝对想不到,这样一位美女学霸的背后却隐藏着一段颇为传奇励志的人生。
  “我非常爱普林斯顿,不过也非常爱我的洗衣店”
  李飞飞的父母是上世纪90年代来到美国新泽西洲Parsippany小镇的。初到美国时,全家英语都很差,因此,光是李飞飞的入学就颇经历了一番周折。
  入学之后,怎么挣钱养活自己成了大问题。父母只能找到相机修理、超市收银之类的工作,微薄的收入远不足以支撑全家的生活和学费,李飞飞不得不分出大量精力,在唐人街中国餐馆打零工。
  这时,距离美国的大学入学只有2年时间。如果想要进入一所好大学,李飞飞不仅要在少得可怜的学习时间里迅速掌握英语,还要拿出一份极其优秀的成绩单,只有这样,才能拿到顶尖大学的奖学金。否则,以他们的家境,是付不起美国私立名校的高昂学费的。最辛苦的时候,她一天只睡4个小时,奔忙于工作和学习之间。
  李飞飞做到了。高中毕业时,她收到了普林斯顿大学计算机系的全奖录取通知书,她的成功在小镇上名噪一时。普林斯顿的学术生活对李飞飞而言是幸福的,但是,她的父母仍在Parsippany过着艰难的生活。李飞飞敏锐地注意到了市场上的机会,她决定借钱买下一家洗衣店,交给父母经营。她从此过上双重生活,周一到周五,她是普林斯顿的高材生,拼命努力吸收知识;周六到周日,她则走出实验室,穿上白围裙,给洗衣店帮忙。她笑言:“我非常爱普林斯顿,不过也非常爱我的洗衣店,缺少了它们中的任何一个,都没有现在的我。”
  攀登人工智能发展道路上的高峰
  1999年,李飞飞从普林斯顿本科毕业,众多投行和咨询公司都向她发来了邀请,数十万的年薪眼看唾手可得。这个自从来到美国以后就饱受经济压力的乖乖女,却少见地叛逆了一回。她决定去西藏研究一年藏药,之后去加州理工学院攻读博士学位。这种追随内心的热情和强硬坚韧的作风,始终贯穿着她的行为轨迹。博士毕业后,她选择了当时还不太流行的图像识别作为研究方向。
  图像识别技术,是人工智能发展道路上的一座高峰。简单来说,它就是要教会计算机看图说话。一个3岁小孩都能从图片中识别出“猫”,可是计算机却做不到。李飞飞研究了很长时间,始终没有突破。交好的教授都劝她换个方向,以便拿到tenure(终生教职:在西方高校,有了tenure就相当于终生的职业生涯都有了保障)。这个过程是艰苦的,最困难的时候她一度想重开洗衣店筹集实验资金。
  之后,她从亚马逊的众包平台中找到了解决办法,让全世界的网友一起给图片打标签。当时,李飞飞的研究项目,一度是该众包平台全球最大的雇主。就这样,一个前所未有的庞大数据库建成了,这就是大名鼎鼎的ImageNet。
  由于学术成就卓着,李飞飞收到了很多社会活动的邀请。她曾经接受过纽约时报的访谈,也曾登上 TED的舞台,讲述图形识别技术发展的背后故事。李飞飞还组织了一年一度的 ImageNet挑战赛,邀请谷歌等科技巨头参赛,促进图像识别和人工智能领域的交流。
  “热闹是他们的,我什么也没有”
  “人工智能”这个概念因为 AlphaGo (阿尔法狗)的横空出世而快速走进了大众的视野,李飞飞本人也开始走出实验室,到更广泛、实用性更强的商业与工业领域试水。2016 年 11 月中旬,Google 宣布了李飞飞副教授和前 Snapchat 研究主管李佳这两位华裔女科学家将担任其云机器学习部门负责人的消息,这在当时就轰动了业界。
  “热闹是他们的,我什么也没有。”如果没有李飞飞和团队数十年如一日在泡在实验室里做研究,就没有如今人工智能。李飞飞一直都是个知道自己要什么的人,凭着天赋和顽强的毅力,在一流计算机期刊上发表合计超过100篇学术论文。33 岁时她便获得了斯坦福的终身副教授职位,不仅是斯坦福AI实验室唯一的女性,也是计算机系最年轻的副教授,现在担任斯坦福大学人工智能实验室总负责人。
  实验室里的日子枯燥又寂寞。今年来中国做演讲时她总是会把一句话说在前面:“我不了解AlphaGo,没追过《西部世界》,也没读过《失控》。”她说自从干了学术,就不怎么关注热点了,明确目标后,盯着就干,从不考虑风口和热点。“我做研究的心得就是,眼睛看到的前方应该是比较空旷的。如果你眼睛看到的前方是热闹的,那这个方向就不是最好的研究方向。而空旷的地方一般都不是热点,因此你必须找准自己的焦点。”李飞飞说。
  “科学家是最不能跟风、追求时尚的,科学家一定是追求原则性和原创性的东西。”在李飞飞看来,目前的图像识别与人工智能还只相当于一个牙牙学语的3岁儿童。而从3岁到10岁的过程,才是 AI 技术的难点和关键。未来的 AI 开发将交棒给工业界,这也是她加入谷歌的原因。但她自己并没有离开斯坦福,只是利用两年学术假去Google继续搞研究。“在美国学术界有个传统,那就是每7年教授可以休一次假,但我已经连续教学12年没修过假了。”
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