妈祖，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈，是历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祗。妈祖的真名为林默，诞生于宋建隆元年（960年）农历三月二十三日。妈祖因救助海难而逝，人们感念其恩德，就在湄洲岛上为其建庙。这就是世界上第一座妈祖庙，因而也被尊称为“祖庙”。

  古代在海上航行经常受到风浪的袭击而船沉人亡，船员的安全成为航海者的主要问题，他们把希望寄托于神灵的保佑。在船舶启航前要先祭天妃，祈求保佑顺风和安全，在船舶上还立天妃神位供奉。关于妈祖，流传有“化草救商”“神女救船”等传说。

  妈祖文化是海洋文化的一种特质，是中华民族的优秀文化遗产之一。妈祖象征海上女神，妈祖由航海关系而演变为“海神”“护航女神”，形成了海洋文化史中最重要的民间信仰崇拜神之一。

  随着2009年“妈祖信俗”被联合国科教文组织列入《人类非物质文化遗产代表作名录》，妈祖文化更是成为了全人类尤其是21世纪海上丝绸之路沿线国家共属的精神财富。