福建地方戏尤其是莆仙戏历史悠久，被称为“宋元南戏的活化石”，表演古朴优雅，且保留了大量古抄本。

莆仙戏《叶李娘》是郑怀兴为莆仙戏名旦王少媛量身打造的。2000年，王少媛曾因扮演“叶李娘”一角，荣获中国戏剧梅花奖。这个戏有两个最大的特点，一是为演员量身定做，从选择母本开始，就注重于传统科介的保留与继承问题；二是在保留传统的同时，注入当代意识，让当代观众理解、接受、欣赏这个古老的剧种。

为特定演员写戏，必定要充分发挥演员的表演潜力，郑怀兴改编了莆仙戏中旦角唱功做功最重的传统剧目《叶李娘》。叶李上书斥责权相贾似道，被判处死刑，妻子叶李娘刺血写本，愿代夫受刑，保住叶李性命，以延叶氏宗祧。原剧情节简单，只有四折，第一折叶李娘刺血写本，第二折叶李娘击鼓上本，第三折贾太后训斥贾似道，第四折叶李娘刑场获赦。在保持核心情节“代夫受刑”不变的前提下，剧作家进行了合情合理的补充完善：序幕叶李上书，第一场织锦思夫，第二场赴宴惹祸，第三场四处求告，第四场刺血写本，第五场击鼓上本，第六场牢中骂贼，第七场刑场自尽。

新剧的改编主要体现为对情节、人物与主题的改变。叶李娘为何要代夫受刑？这个问题至关重要，人物行为的动机若是没有解释清楚，观众必然会质疑情节的合理性。原剧只是单纯为了延续叶氏宗祧，新剧解释为夫妻感情深厚，她不忍心看着丈夫受刑。这样的情感处理，更能为当代观众接受。因此就有了第一场、第三场与第四场的构思。第一场叶李匆匆归家欲告知实情时，叶李娘误以为丈夫思家心切才回来，有意调侃，她越是欢喜，叶李越难开口，观众的心也就揪得越紧。特别是叶李娘堂兄奉贾似道之命，请叶李前往半闲堂赴宴，叶李娘不知前情，还劝叶李赴宴敷衍贾似道，却不知此乃鸿门宴，有去无回。得知叶李因言获罪，将被处死，叶李娘奔走谋营救，被恶犬吠，遭暴雨淋，营救无望，叶李娘夜缝寿衣，针针揪心，点点血泪。若没有这三场的铺垫与渲染，观众无法感知两人的真挚情感，又如何能理解叶李娘代夫受刑的刚烈！她刺血写本的本意，是为丈夫鸣冤，“皇上下诏求忠言，夫君上书何斩之？”但想到“皇上一向尊理学，倡导以孝治天下”，便试图以“留下叶李，为公公养老送终”为由，感动皇上。

序幕简单勾勒出一位忧国忧民的太学生形象，也能迅速引观众入戏：叶李上书，会引来大祸吗？第三场赴宴惹祸，更是让观众理解了叶李：休怪叶李忘家室，欲正世风先正己。这样一位大丈夫，不能不让人钦敬！第六场叶李娘看了叶李的奏稿，听了堂兄的转述，才知道原来叶李“一介书生铁骨铮铮，所书所言皆为国，字字句句含赤诚”，才意识到“难得夫君品如玉，奴家呵护应兢兢”。在这一场，叶李娘的思想得到了升华，她已经超越了夫妻之情，在一个“大写的人”的精神层面上与叶李相遇了。这才有第七场刑场上夫妻相见之时，叶李“我上书陷天牢茕茕独立，叹人间正义有谁肯支持，忽闻你击鼓上本踩丹墀，顿给我送来温馨和慰藉”的感慨与抒发。不屈膝转眼失贤妻，屈膝认罪将为天下人不齿，叶李陷入了两难，此时此际，叶李娘猛然以头撞石柱而身亡，以她的死，保住了叶李的气节，也成就了自己的品格。

该剧改编注重了对传统表演形式的继承和发扬。此剧集莆仙戏旦角表演之大成，织布、开门出路、击鼓鸣冤、刺血写本、负枷等科介，都集中到一个角色身上。除了序幕，七场戏场场都有叶李娘的身影，对演员来说，戏份异乎寻常地重。特别是第三场、第四场、第五场，几乎一气呵成，演员只有换装的间隙。第三场她四处求告，急行、叩门、跪求、呼唤，舞台上没有写实的布景来提示不同的环境，演员运用丰富的步法如蹀步、碎步、摇步、雀步、云步等，时急时缓，时转时停，化凝固的舞台为流动，将有限的时空“走”出来，虚虚实实，虚实相生。王少媛扣紧戏曲舞台表演的虚拟性、程式化等特性，将深刻的角色情感体验转化为丰富生动的语言动作和形体动作。第四场刺血写本，叶李娘连夜缝制寿衣，夫妻生离死别在际，她灯下独思量，悲痛欲绝，最终决定代夫受刑。这场独角戏中，王少媛情切切、声凄凉、泪盈盈，没有太多的形体动作，但其音色之美、音量之足、音域之宽，令人赞叹不已。

演员与角色，相互成就，时隔多年，重温此剧，仍不失初次观看的愉悦。作为当代观众，我们不必去深究历史上叶李是否真的有一个这样的妻子，我们只感到叶李娘这样的舞台形象令人钦敬，让我们自己的心灵得以提升、净化。